Exploración morfométrica de la ecología de alimentación de Thalassocnus: Un perezoso marino que habitó el mar peruano hace 8 - 4.8 millones de años (Mioceno - Plioceno)

Abstract

El género Thalassocnus (Xenarthra, Folivora) incluye cinco especies de perezosos marinos que habitaron las costas de Perú y Chile entre el Mioceno tardío y el Plioceno. Aunque se especula que se habría alimentado de vegetación marina, dado el contexto geológico en el que se encuentra, su dieta específica y estrategia de forrajeo permanecen poco definidas. Desde la especie más primitiva (T. antiquus) hasta la más derivada (T. yaucensis), las adaptaciones asociadas a la vida acuática —como la paquiosteosclerosis y el acortamiento del quiridio— se intensifican progresivamente. Se ha propuesto que las formas derivadas adoptaron un modo de alimentación pastador en fondos marinos, mientras que las formas basales solo explotaban algas varadas. El objetivo de este estudio es analizar cuantitativamente la anatomía craneomandibular de Thalassocnus para evaluar su ecomorfología y determinar si su ecomorfotipo corresponde al de un pastador acuático. Se emplearon diez índices morfométricos lineales obtenidos de cráneos y mandíbulas de 119 especies de mamíferos herbívoros, incluyendo ungulados terrestres, sirenios, desmostilios y diversos folívoros. Se realizaron análisis exploratorios, pruebas univariadas y análisis multivariados de coordenadas principales (PCoA). Los resultados muestran que Thalassocnus no difiere significativamente de los pastadores acuáticos en ninguna variable, pero sí se distingue de ungulados ramoneadores, mixtos y pastadores terrestres. El género comparte con sirenios y desmostilios características asociadas al pastoreo subacuático: hipsodoncia elevada (con los demostilios), premaxilar ancho, hocico alargado, cuerpo mandibular profundo y un ángulo mandibular desarrollado. Además, los resultados indican que varias de estas características también están presentes en otros perezosos terrestres, como Hapalops, lo que sugiere que Thalassocnus aprovechó su herencia filogenética para explotar vegetación marina. En conjunto, estos resultados confirman que Thalassocnus poseía una ecomorfología consistente con un herbívoro acuático especializado y ofrecen un marco cuantitativo robusto para comprender la evolución del pastoreo marino en Folivora.

The genus Thalassocnus (Xenarthra, Folivora) includes five species of marine sloths that inhabited the coasts of Peru and Chile between the Late Miocene and the Pliocene. Although they are believed to have fed on marine vegetation, their specific diet and foraging strategy remain poorly defined. From the most primitive species (T. antiquus) to the most derived (T. yaucensis), adaptations associated with aquatic life—such as pachyosteosclerosis and shortening of the chiridium—progressively intensify. It has been proposed that derived forms adopted a grazing mode of feeding on the seabed, while basal forms may have exploited stranded algae. The aim of this study was to quantitatively analyze the craniomandibular anatomy of Thalassocnus to assess its ecomorphology and determine whether its ecomorphotype corresponds to that of an aquatic grazer. Ten linear morphometric indices obtained from skulls and mandibles of 119 herbivorous mammal species were used, including terrestrial ungulates, sirenians, desmostilians, and various Folivora. Exploratory analyses, univariate tests, and multivariate principal coordinates (PCoA) analyses were performed. The results show that Thalassocnus does not differ significantly from aquatic grazers in any variable, but it is distinct from browsing, mixed, and terrestrial grazing ungulates. The genus shares characteristics associated with underwater grazing with sirenians and desmostilians: high hypsodonty (specially with desmostilians), a wide premaxilla, an elongated snout, a deep mandibular body and a well-developed mandibular angle. Furthermore, the results suggest that several of these characteristics are present in other sloths, suggesting that Thalassocnus took advantage of previous exaptations to exploit marine vegetation. Taken together, these results confirm that Thalassocnus possessed an ecomorphology consistent with a specialized aquatic herbivore and provide a robust quantitative framework for understanding the evolution of marine grazing in Folivora.