Evaluación de la inmunogenicidad celular de proteínas seleccionadas de Treponema pallidum mediante detección y cuantificación de IFN-γ en pacientes con sífilis en Lima, Perú

Abstract

Introducción: La sífilis, causada por Treponema pallidum, sigue siendo un grave problema de salud pública en el Perú, afectando especialmente a poblaciones clave como hombres que tienen sexo con hombres (HSH), mujeres trans (MT) y trabajadoras sexuales. No existe una vacuna eficaz, y persiste una brecha en la identificación y priorización de antígenos de T. pallidum con evidencia funcional en humanos. Si bien la respuesta inmune celular, particularmente la respuesta tipo Th1 asociada a la producción de interferón gamma (IFN-γ), es fundamental para el control de la infección, aún se conoce poco sobre la capacidad de distintos antígenos para inducirla. Esta falta de información dificulta comprender la inmunidad frente a la infección e identificar antígenos candidatos para estrategias preventivas y diagnósticas. Objetivo: Evaluar la inmunogenicidad celular de 11 proteínas recombinantes seleccionadas de T. pallidum mediante la detección y cuantificación de IFN-γ por ELISpot en células mononucleares de sangre periférica (PBMCs) de pacientes con sífilis. Metodología: Estudio transversal comparativo con enfoque experimental in vitro. Se trabajó con PBMCs criopreservadas de 27 participantes con sífilis activa (12 infección de novo; 15 reinfección) y 13 seronegativos. Las células se estimularon con 11 antígenos recombinantes, sonicado de T. pallidum (TpS) y controles específicos. Resultados: En sífilis activa, las 11 proteínas recombinantes indujeron producción detectable de IFN-γ. La respuesta fue heterogénea entre individuos y mostró diferencias globales entre antígenos (Friedman = 29.82; p = 0.0009). El 66.67% (18/27) respondió a TpS. Entre estos, Tp0163 presentó la mayor frecuencia de respuesta (77.78%), seguida de Tp0435 y Tp0621 (72.22% cada uno). La magnitud de respuesta de IFN-γ frente a Tp0621 (p = 0.0239) y Tp0954 (p = 0.0216) fue mayor en el subgrupo de reinfección que en el de infección de novo. Conclusión: Los hallazgos muestran una inmunogenicidad celular diferencial entre antígenos y una jerarquía de reconocimiento compatible con inmunodominancia antigénica. En los respondedores a TpS, la reinfección se asoció con una mayor producción de IFN-γ frente a Tp0621 y Tp0954, lo que podría reflejar una respuesta de memoria inmunológica asociada a la reexposición. El estudio aporta evidencia útil para priorizar antígenos candidatos con potencial aplicación inmunodiagnóstica y vacunal.

Introduction: Syphilis, caused by Treponema pallidum, remains a major public health problem in Peru, especially among key populations such as men who have sex with men (MSM), transgender women (TW), and female sex workers. No effective vaccine is currently available, and evidence supporting the identification and prioritization of T. pallidum antigens with functional relevance in humans remains limited. Although cellular immunity, particularly Th1-type responses associated with interferon-gamma (IFN-γ) production, is essential for infection control, little is known about which T. pallidum antigens can induce this response. This lack of information limits the understanding of immunity against infection and the identification of candidate antigens for preventive and diagnostic strategies. Objective: To evaluate the cellular immunogenicity of 11 selected recombinant T. pallidum proteins by detecting and quantifying IFN-γ using ELISpot in peripheral blood mononuclear cells (PBMCs) from patients with syphilis. Methodology: A comparative cross-sectional study with an in vitro experimental approach was conducted. Cryopreserved PBMCs from 27 participants with active syphilis (12 de novo infection; 15 reinfection) and 13 seronegative participants were used. The cells were stimulated with 11 recombinant antigens, T. pallidum sonicate (TpS), and specific controls. Results: In active syphilis, the 11 recombinant proteins induced detectable IFN-γ production. The response was heterogeneous among individuals and showed overall differences among antigens (Friedman = 29.82; p = 0.0009). A total of 66.67% (18/27) responded to TpS. Among these, Tp0163 showed the highest response frequency (77.78%), followed by Tp0435 and Tp0621 (72.22% each). The magnitude of the IFN-γ response to Tp0621 (p = 0.0239) and Tp0954 (p = 0.0216) was higher in the reinfection subgroup than in the de novo infection subgroup. Conclusion: These findings show differential cellular immunogenicity among antigens and a hierarchy of recognition compatible with antigenic immunodominance. Among TpS responders, reinfection was associated with higher IFN-γ production in response to Tp0621 and Tp0954, which may reflect an immune memory response related to re-exposure. This study provides useful evidence to prioritize candidate antigens with potential immunodiagnostic and vaccine applications.